« For Once in My Life » a été écrit par Ron Miller et Orlando Murden pour la société d'édition Stein & Van Stock de Motown en 1965. Conçu à l'origine comme une ballade lente, il fut enregistré pour la première fois par Connie Haines chez Motown en juillet 1965, mais cette version resta inédite jusqu'à la compilation Motown Unreleased 1965, parue en 2015. La première sortie fut le single de Jean DuShon en 1966 sur le label Cadet de Chess, produit par Esmond Edwards ; Berry Gordy aurait demandé à Chess de ne pas le promouvoir, Miller en ayant été coauteur. Des versions ballades antérieures furent proposées par Barbara McNair, Nancy Wilson, les Four Tops, les Temptations, Tony Bennett et Frank Sinatra, dont la version parut sur My Way en mars 1969.
La version uptempo de Stevie Wonder, enregistrée à l'été 1967 au Hitsville USA Studio A et produite par Henry Cosby, sortit sur Tamla le 15 octobre 1968. Elle atteignit la deuxième place du Billboard Hot 100, la première place du Cash Box et la troisième au Royaume-Uni, où elle fut certifiée disque de platine. Les bassistes soulignent la ligne de basse improvisée de James Jamerson. Bennett et Wonder enregistrèrent plus tard une version en duo ballade pour Duets: An American Classic (2006), qui remporta un Grammy dans la catégorie Best Pop Collaboration with Vocals. Le morceau clôt Shrek Forever After.
