Le morceau

Killer Joe est un standard de jazz du saxophoniste ténor et arrangeur Benny Golson, qui en a écrit la musique ; il n'a pas de parolier. Le morceau est construit en forme AABA de 32 mesures et relève du hard bop. Le Art Farmer/Benny Golson Jazztet l'a enregistré pour la première fois à New York en février 1960 pour leur premier album, Meet the Jazztet, paru chez Argo, disque qui a fait connaître le groupe. Golson a enregistré une courte introduction parlée, qu'il a par la suite regrettée. Quincy Jones a popularisé le titre avec sa version de 1969 sur l'album Walking in Space. Parmi les autres interprètes figurent Art Blakey, Milt Jackson, Lionel Hampton, Bud Shank, Joe Beck et Barbara Dennerlein. L'album de Golson de 1977 et celui de George Kawaguchi et Art Blakey de 1981 portent tous deux le titre Killer Joe.

De quoi parle la chanson

Benny Golson a expliqué que le titre faisait référence à certains séducteurs qui traînaient avec des femmes dans les boîtes de nuit de Philadelphie, sa ville natale. Le nom désigne donc un type de personnage de boîte de nuit dans cette ville. Golson a dit plus tard qu'il regrettait la courte introduction parlée qu'il avait enregistrée pour la version du Jazztet de 1960. Telle est l'explication que Golson lui-même a donnée du nom.