„Hero“ ist eine Ballade im mittleren Tempo, im Viervierteltakt und in der Tonart E, geschrieben von Mariah Carey und Walter Afanasieff, wobei Carey als Textdichterin genannt wird. Zu hören sind Klavier, Gitarre und Orgel. Carey und Afanasieff schrieben sie für den Soundtrack des Films Hero (1992), doch im Film wurde Luther Vandross' „Heart of a Hero“ verwendet. Carey hatte den Song zunächst Gloria Estefan angeboten, doch der Sony-Manager Tommy Mottola überredete sie, ihn zu behalten, und sie änderte einige Textzeilen, um sie ihrer Persönlichkeit anzupassen.
Carey nahm ihn am 31. August 1993 für ihr Album Music Box auf; am 18. Oktober 1993 erschien er als zweite Single des Albums bei Columbia Records. Die ersten Kritiken fielen gemischt aus, spätere Bewertungen waren positiver. In Kanada, Frankreich, Irland, Neuseeland und Norwegen erreichte der Song die Top 5, in Australien und im Vereinigten Königreich die Top 10, und er wurde Careys achter Nummer-eins-Hit in den US-Billboard Hot 100. 1994 endete er auf Platz 5 der Jahresendliste. Er gewann zwei ASCAP Rhythm & Soul Awards, einen ASCAP Pop Award und einen BMI Pop Songwriter Award. Als ihr Markenzeichen gilt der Song; er wurde auf der Music Box Tour und bei Live 8 gespielt, 2001 für das „Never Too Far/Hero Medley“ neu aufgenommen und von vielen Künstlern gecovert.
