"What'd I Say" ist ein Twelve-Bar-Blues, geschrieben und gesungen von Ray Charles, der sowohl die Musik als auch den Text verfasste. Er nahm ihn am 18. Februar 1959 im kleinen Studio von Atlantic Records auf, produziert von Jerry Wexler, mit den Raelettes, David Newman und Hank Crawford an den Saxophonen, Edgar Willis am Bass und Milt Turner am Schlagzeug. Charles spielte Klavier und das elektrische Wurlitzer-Piano und sang die Hauptstimme. Den Song hatte er Ende 1958 bei einem Konzert mit Essen und Tanz improvisiert, als die Setliste aufgebraucht war. Seine Form verbindet gospelartige Elemente, Wurlitzer-Riffs, Klavierchoruses über einer lateinamerikanischen Conga, improvisierte Strophen und eine Call-and-Response-Mitte zwischen Charles, den Raelettes und den Bläsern.
Im Juni 1959 als zweiteilige Single bei Atlantic veröffentlicht und zuerst auf dem Album What'd I Say enthalten, erhielt der Song eine zurückhaltende erste Kritik in Billboard. Im Juli 1959 erschien eine entschärfte Fassung, und die Single erreichte Platz 6 der Hot 100 und stand an der Spitze der R&B-Singlecharts; es war Charles' erste Goldene Schallplatte. Viele Radiosender verboten den Titel wegen sexueller Anspielungen. Als einer der ersten Soul-Songs und als erster Übergang in den Rock 'n' Roll gilt er; 2002 wurde er in die National Recording Registry aufgenommen, und 2003 belegte er Platz 10 in der Liste der 500 besten Songs des Rolling Stone. Charles beendete seine Konzerte bis zum Ende seiner Karriere mit diesem Stück, und unter anderen die Beatles und die Rolling Stones ließen sich von ihm beeinflussen.
